Formou-se em Medicina pela Escola Médica do Rio de Janeiro em 1844, no mesmo ano publicou seu primeiro romance, "A Moreninha", que se tornou o introdutor da ficção romântica em nossa literatura, e deu margem a uma série de obras congêneres. Nas décadas seguintes escreveria mais 16 romances.
Foi jornalista, político militante e professor de História e Geografia do Brasil no Colégio Pedro II. Ligou-se por laços de amizade à Família Imperial, tanto que foi professor dos filhos da Princesa Isabel.
Foi um dos fundadores do romance no Brasil e um dos criadores do teatro brasileiro.